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1. Procrastinar no significa simplemente ser perezoso

1.1. Querer hacer algo y hacerlo no son la misma cosa

Existe una diferencia importante entre decidir conscientemente que una tarea ya no merece nuestro tiempo y procrastinar. Si elegimos abandonarla porque dejó de ser importante, hemos tomado una decisión.

Ahí aparece una de sus características más frustrantes: no estamos evitando necesariamente algo que no queremos hacer; muchas veces estamos posponiendo precisamente aquello que sí queremos terminar.

1.2. ¿Quién procrastina más?

Piers Steel, investigador especializado en motivación y procrastinación, reunió décadas de investigación en uno de los metaanálisis más conocidos sobre este fenómeno. Los principales resultados resumidos en ese análisis se muestran en la Figura 2.

Los valores llaman especialmente la atención en universitarios: distintos estudios sitúan entre 80 y 95 % a quienes reconocen procrastinar en algún grado, y algunas estimaciones encuentran alrededor de un 50 % con patrones más frecuentes o problemáticos. En adultos, las estimaciones históricas de procrastinación crónica se sitúan alrededor del 15–20 %.

Aunque estas cifras no permiten comparar directamente unos grupos con otros, sí dejan una idea importante: la procrastinación aparece con especial frecuencia en el entorno universitario y, para una parte considerable de los estudiantes, puede ir más allá de posponer una tarea ocasionalmente.

¿Qué tiene la vida universitaria que puede favorecer tanto la procrastinación?

El entorno académico reúne varios factores que pueden facilitarla:

• recompensas que parecen lejanas;
• plazos de entrega largos;
• gran autonomía para organizar el tiempo;
• tareas extensas o complejas;
• evaluaciones que pueden generar presión;
• distracciones fácilmente disponibles;
• y consecuencias que, al principio, todavía parecen muy distantes.

El estudiante puede saber que una tarea es importante y, al mismo tiempo, sentir que todavía existe suficiente tiempo para ocuparse de ella después.

1.3. No todas las tareas invitan igual a procrastinar

En estudiantes universitarios aparece otra pista interesante: no todas las actividades se posponen con la misma frecuencia. En investigaciones clásicas, por ejemplo, la escritura de trabajos académicos figuraba entre las tareas especialmente susceptibles de ser aplazadas.

¿Por qué precisamente unas tareas y no otras?

Un trabajo académico puede ser largo, ambiguo, exigir bastante esfuerzo y terminar además en una evaluación. En cambio, una actividad corta, clara y relativamente interesante ofrece muchas menos razones para dejarla para después.

2. Entonces, ¿por qué procrastinamos?

Si algunas tareas nos resultan mucho más fáciles de posponer que otras, aparece una nueva pregunta: ¿qué ocurre cuando una actividad nos parece difícil, aburrida, incierta o incómoda?

Décadas atrás, Wayne Dyer, en Tus zonas erróneas, ya describía situaciones muy cotidianas: empezar una dieta «mañana», aplazar una conversación incómoda, retrasar el ejercicio o esperar indefinidamente el momento perfecto para cambiar algo.

Detrás de ejemplos tan distintos proponía una misma idea: postergar podía servir para evitar, al menos por un momento, algo que nos resultaba desagradable. Lo interesante es que, años después, la investigación psicológica empezó a encontrar una explicación muy cercana a esa intuición.

¿Quieres verlo explicado en un minuto?

Esa intuición también ha sido estudiada de forma sistemática por la investigación moderna, que ha examinado precisamente qué ocurre con nuestras emociones cuando decidimos posponer una tarea.

2.1. A veces procrastinamos para sentirnos mejor

Fuschia Sirois y Timothy Pychyl han desarrollado esta explicación desde la llamada regulación emocional a corto plazo: ante una tarea que nos genera malestar, posponerla puede convertirse en una forma rápida de reducir lo que estamos sintiendo en ese momento.

Ese malestar puede tomar distintas formas:

Frente a ese malestar aparece una alternativa: abrimos una red social, miramos un vídeo, contestamos mensajes o incluso nos ponemos a ordenar el escritorio. La nueva actividad no necesariamente es más importante; simplemente resulta más fácil de afrontar en ese momento.

Durante unos minutos desaparecen parte de la ansiedad, el aburrimiento o la inseguridad. Ese pequeño alivio funciona como una recompensa inmediata: posponer nos permitió sentirnos mejor ahora, aunque la tarea siga esperando.

Ahí está la paradoja. Procrastinar puede perjudicarnos después, pero reducir malestar en el presente. Y cuando una conducta proporciona alivio inmediato, resulta más fácil repetirla.

2.2. ¿Qué variables están más relacionadas con procrastinar?

El metaanálisis de Steel también permite formular una pregunta más específica: ¿qué características aparecen más estrechamente relacionadas con la procrastinación? Los principales resultados se resumen en la Figura 3.

Al observar la Figura 3 aparece un patrón claro: las relaciones de mayor magnitud se concentran en variables vinculadas con la autorregulación, especialmente la responsabilidad y el autocontrol.

Después aparecen la distractibilidad, la impulsividad y la aversión hacia la tarea, mientras que la autoeficacia y la organización muestran asociaciones algo menores. En conjunto, los resultados confirman que la procrastinación no puede reducirse simplemente a falta de organización.

Pero hay algo todavía más interesante: una de las explicaciones más populares sobre la procrastinación prácticamente no aparece entre estas relaciones.

¿Y el perfeccionismo?

Es frecuente escuchar que procrastinamos porque queremos hacer las cosas perfectamente. Sin embargo, en el mismo metaanálisis de Steel, la relación general entre perfeccionismo y procrastinación fue aproximadamente:

Esto no significa que el perfeccionismo nunca influya en la procrastinación. Significa que, en términos generales, no existe una relación clara entre ambas. Por eso, decir que «la gente procrastina porque es perfeccionista» simplifica demasiado el fenómeno.

2.3. El bucle emocional de la procrastinación

Aquí reaparece una conexión importante con lo que vimos al hablar de ansiedad. Allí vimos que evitar una situación incómoda puede producir alivio inmediato y hacer más fácil que volvamos a evitarla después.

En la procrastinación puede ocurrir algo parecido: si posponer una tarea reduce el malestar, nuestro sistema puede aprender que evitarla “funciona”, al menos a corto plazo. La tarea, sin embargo, no desaparece; queda pendiente y, con menos tiempo disponible, puede resultar todavía más difícil de afrontar.

¿Qué está aprendiendo entonces nuestro sistema conductual?

3. El presente compite contra el futuro

Hasta ahora vimos cómo evitar una tarea puede aliviar el malestar y reforzar la procrastinación. Pero todavía queda otra pieza del problema: el tiempo cambia cuánto valor sentimos que tiene una recompensa.

3.1. Cuando “ahora” compite con “después”

Imagina que debes terminar un informe dentro de tres semanas. Frente a ti aparecen dos opciones:

Puestas así, las opciones parecen desiguales: terminar el informe es claramente más importante. Pero existe una diferencia decisiva: su beneficio todavía está lejos. El vídeo, en cambio, ofrece algo ahora mismo.

Esta competencia entre valor y espera forma parte de lo que explica la Temporal Motivation Theory (Teoría de la Motivación Temporal).

La idea puede resumirse con tres preguntas: ¿creemos que podemos conseguir el resultado?, ¿cuánto lo valoramos? y ¿cuánto falta para obtenerlo? En general, la motivación aumenta cuando esperamos tener éxito, el resultado nos importa y su recompensa está relativamente cerca. Una espera larga, una tarea desagradable o alternativas inmediatas especialmente atractivas pueden inclinar la balanza hacia el presente.

La Figura 4 permite verlo de forma intuitiva.

Al comienzo, cuando todavía quedan 21 días, terminar el informe puede ser muy importante, pero su recompensa se siente distante. Un vídeo o un mensaje, en cambio, ofrece algo disponible ahora.

Esto ayuda a entender por qué algo que durante semanas parecía fácil de posponer puede adquirir una urgencia enorme cuando el plazo finalmente está encima.

3.2. Distracción, dopamina y recompensas inmediatas

La sección anterior deja una pregunta abierta: si sabemos que terminar la tarea es más importante, ¿por qué un mensaje, un vídeo o una notificación pueden competir tan fácilmente con ella?

Como vimos en nuestro artículo sobre dopamina, su papel aquí no consiste simplemente en producir placer ni en «causar» la procrastinación. La dopamina participa en el aprendizaje de qué señales anuncian una recompensa y en cuánto nos impulsa esa recompensa a actuar para conseguirla.

Pensemos en una notificación. Si muchas veces al abrirla encontramos un mensaje, una novedad o algo interesante, aprendemos que esa señal puede conducir rápidamente a una recompensa. Con el tiempo, la propia notificación puede captar nuestra atención y empujarnos a comprobar qué hay detrás.

Ahí aparece el conflicto: una tarea importante puede exigir esfuerzo ahora y ofrecer su beneficio mucho después, mientras que un mensaje, un vídeo o una noticia prometen algo interesante en cuestión de segundos. La dopamina participa en los sistemas de aprendizaje y motivación que hacen que esas recompensas inmediatas puedan resultar especialmente atractivas frente a una recompensa distante.

Esto no significa que la dopamina nos obligue a procrastinar. Significa que puede contribuir a que ciertas alternativas aprendidas —como revisar un mensaje o abrir un vídeo— tengan suficiente fuerza motivacional para competir con aquello que habíamos decidido hacer.

Y aquí vuelve a encajar la Figura 3: la distractibilidad aparece claramente relacionada con la procrastinación. Si esas alternativas están disponibles continuamente, la competencia por nuestra atención también puede repetirse durante todo el día.

3.3. Lo que dejamos para después no desaparece

Hasta ahora hemos visto por qué el presente puede ganar la competencia contra el futuro. Pero hay un problema: posponer una tarea no elimina su coste; solo lo desplaza hacia adelante.

Pero ¿esas consecuencias se limitan a sentir más presión cuando se acerca el plazo? Un estudio longitudinal siguió a 3525 estudiantes universitarios suecos y evaluó diferentes indicadores de salud nueve meses después. Los principales resultados se muestran en la Figura 5.

El primer gráfico muestra asociaciones pequeñas con depresión (β = 0,13), estrés (β = 0,11) y ansiedad (β = 0,08). El segundo apunta en la misma dirección para algunos hábitos de salud: quienes procrastinaban más presentaron posteriormente un riesgo ligeramente mayor de mala calidad del sueño (RR = 1,09) e inactividad física (RR = 1,07).

Lo importante aquí no es presentar la procrastinación como una causa de grandes problemas de salud. De hecho, los efectos observados fueron pequeños. El interés del estudio está en mostrar que aquello que aplazamos hoy puede relacionarse con consecuencias que se extienden más allá del momento de entregar finalmente la tarea.

4. Entonces, ¿cómo dejamos de procrastinar?

Después de todo lo que hemos visto, sería cómodo terminar con una lista de «15 trucos para dejar de procrastinar» y dar el problema por resuelto.

El inconveniente es que ya sabemos que no existe un único motivo para procrastinar. A veces pesa el malestar que provoca una tarea; otras, la distracción, la distancia de la recompensa o simplemente no saber cómo empezar.

Por eso, una estrategia útil debería comenzar por una pregunta más concreta: ¿qué está haciendo difícil empezar esta tarea en particular?

4.1. No empieces terminando: empieza empezando

Considera esta tarea:

Es gigantesca. No describe realmente una acción inmediata.

Ahora compárala con:

El resultado final sigue siendo importante, pero el coste psicológico del primer paso ha disminuido considerablemente.

4.2. Identifica qué está haciendo difícil empezar

Antes de aplicar una estrategia, conviene hacer un pequeño diagnóstico.

A veces hay que empezar sin sentirse del todo bien

También hay situaciones en las que el problema no desaparece modificando el entorno. Una tarea puede seguir provocando aburrimiento, ansiedad, inseguridad o simplemente falta de ganas. En esos casos, esperar a sentirte completamente listo o cómodo puede convertirse en otra forma de posponer.

La idea no es ignorar lo que sientes, sino recordar que una emoción incómoda no siempre tiene que desaparecer antes de dar el primer paso. A veces basta con empezar de forma pequeña, aun con parte de ese malestar presente.

La meta no siempre es eliminar primero el malestar. A veces consiste en dar el siguiente paso aunque una parte de ese malestar siga presente.

¿Y cuándo estas estrategias no bastan?

Que una estrategia no funcione de inmediato no significa necesariamente que haya fracasado. Muchas veces hace falta ajustarla, combinarla con otras o volver a intentarlo hasta encontrar la forma que mejor encaja con la tarea, la persona y el contexto.

4.3. Volvamos al experimento de las fechas límite

Al comienzo del artículo dejamos a nuestros estudiantes en 2002. Aquel experimento encontró que los plazos externos y distribuidos podían favorecer un mejor rendimiento que dejar a cada estudiante fijar sus propias fechas.

El hallazgo era interesante, pero dejaba una pregunta pendiente: ¿ocurriría lo mismo si alguien repitiera el experimento?

Más de veinte años después, alguien decidió comprobarlo. En 2024, Kyle Hyndman y Alberto Bisin realizaron una replicación prerregistrada de uno de los experimentos de Ariely y Wertenbroch, poniendo nuevamente a prueba la misma idea.

En esta nueva prueba participaron 120 personas, distribuidas entre distintas condiciones de plazo. La Figura 6 permite comparar directamente el resultado obtenido en 2002 con lo observado en 2024.

El contraste es claro. Mientras que el estudio original encontró una diferencia estadísticamente significativa, la replicación no encontró evidencia convincente de que los plazos externos distribuidos mejoraran el rendimiento en las medidas evaluadas.

Esto no convierte automáticamente al experimento original en «falso». Lo que hace es algo más interesante: obliga a preguntarnos bajo qué condiciones aparece realmente el efecto y qué tan generalizable es.

4.4. El verdadero conflicto de la procrastinación

La conclusión anterior deja una pista importante: no existe una única condición que determine si vamos a procrastinar. El resultado depende de cómo se combinan la tarea, el momento y las alternativas que tenemos delante.

Después de todo lo visto, quizá sea mejor abandonar la idea de un simple botón mental como este:

La procrastinación se parece más a una competencia entre varias fuerzas. El siguiente mapa resume cuatro que han reaparecido a lo largo del artículo:

No suele haber una sola causa empujándonos a posponer. A veces pesa el malestar de la tarea; otras, la atracción de una alternativa inmediata o la sensación de que las consecuencias todavía están lejos.

La Figura 7 resume esa competencia en una sola imagen.

A veces gana el alivio de evitar una emoción incómoda. Otras, la atracción de una alternativa inmediata. En ocasiones, simplemente, la recompensa de terminar todavía parece demasiado lejana. Cuando identificamos qué está ganando, dejamos de pelear contra una idea vaga y empezamos a intervenir sobre el conflicto real.

Referencias científicas principales

1. Ariely, D., & Wertenbroch, K. (2002). Procrastination, Deadlines, and Performance: Self-Control by Precommitment. Psychological Science.
2. Steel, P. (2007). The Nature of Procrastination: A Meta-Analytic and Theoretical Review of Quintessential Self-Regulatory Failure. Psychological Bulletin.
3. Sirois, F. M., & Pychyl, T. A. (2013). Procrastination and the Priority of Short-Term Mood Regulation: Consequences for Future Self. Social and Personality Psychology Compass.
4. Johansson, F., et al. (2023). Associations Between Procrastination and Subsequent Health Outcomes Among University Students in Sweden. JAMA Network Open.
5. Rozental, A., et al. (2015). Ensayo controlado sobre intervención cognitivo-conductual para procrastinación.
6. Hyndman, K., & Bisin, A. (2024). Replicación prerregistrada de Procrastination, Deadlines, and Performance.

Perspectivas utilizadas y contrastadas

1. Dyer, W. W. Tus zonas erróneas. Postergación, evitación e inmovilización.
2. Clear, J. Hábitos atómicos. Fricción, entorno y diseño de conductas, tratados aquí como herramientas prácticas y no como explicación universal.
3. Conceptos desarrollados en Ciencia Esencial sobre ansiedad: evitación, alivio inmediato y mantenimiento conductual.
4. Conceptos desarrollados en Ciencia Esencial sobre dopamina: motivación, recompensa, aprendizaje y disposición al esfuerzo.

Documento preparado para Ciencia Esencial. La procrastinación no constituye por sí misma un diagnóstico psicológico y puede aparecer por mecanismos diferentes entre personas y situaciones. Las asociaciones estadísticas presentadas describen patrones poblacionales y no permiten determinar la causa concreta de la procrastinación de una persona individual.